▲ 농업회사법인 (주)합천봉황농원 곽준열 대표이사/경남전통주진흥협회장

견과류에 속하는 밤은 식용으로도 많이 먹지만 한방에서는 약재로서 자주 사용되고 있다. 특히 체중이 많이 나가서 문제가 발생한 비만증 환자들의 기운을 회복하는 데 있어 없어서는 안 되는 약재이다. 또한 밤은 허약한 사람들의 오장육부를 튼튼하게 만들어 주고 다리에 힘이 없어 잘 걷지 못하는 사람들의 기운을 보강해 주는 것으로 전해지고 있다. 이렇듯 밤이 가지고 있는 뛰어난 효능에도 불구하고 밤을 이용한 가공식품이 없는 것에 갈증을 느낀 곽준열 대표는 직접 밤을 이용한 가공식품을 만들기로 결심하게 되었다. 이 후 10여년이 넘는 세월 동안 오롯이 밤을 연구한 결과 힐링 밤술, 힐링 밤식초, 힐링 초롱초롱 등 밤 가공 식품을 만드는 데 성공했다. 그 주인공은 바로 합천군에 위치한 농업회사법인 (주)합천봉황농원 곽준열 대표이사(이하 곽준열 대표)다. 특히 그는 지속적으로 약용식물의 기능성 및 가공법에 관해 연구한 결과 ‘발효초를 이용한 천연 기호식품 및 그 제조 방법’, ‘초석잠 추출물을 포함하는 약재 추출액과 밤 약술 및 그 제조 방법’ 등 3건의 특허를 이용하여 신제품 ‘힐링 밤식초 음료’와 ‘힐링 초롱초롱’을 탄생시켜 세간의 주목을 받고 있다. 

고령화시대를 대비한 힐링밤술
33년간 중앙부처에서 공직생활을 마감한 후 지난 2007년 합천으로 귀농한 합천봉황농원의 곽준열 대표. 현직에 있을 때부터 노후생활을 준비하기 위해 합천군 용주면에 8만 2,600여㎡의 땅을 구입해 밤농사를 조금씩 짓다가 퇴직을 하고 본격적으로 시작하게 되었다고 한다. “귀농을 해 처음 몇 년 동안은 밤농사를 했습니다. 하지만 아무리 밤농사가 잘 되어도 kg당 300원도 받지 못하는 현실의 벽을 넘지는 못했습니다. 그러다 밤을 이용한 가공식품을 개발하게 되었습니다.” 2007년 당시 (주)합천봉황농원이 위치했던 합천군 용주면은 유기농 밤 생산단지이면서 각종 약초를 자연 재배하고 있었다. 특히 농원 내에 자생하고 있는 대추나무와 엄나무, 감태나무, 뽕나무 등 약초나무가 많았는데 약초를 혼합해 개발한 밤 약술은 아무리 많이 마셔도 그 다음날 숙취가 없다는 것이 가장 큰 장점이었다고 한다. “인류음식 문화 중 가장 오래된 술을 즐기면서 농촌지역 노인들이 많이 고통 받고 있는 신경통 및 관절염과 성인병 등을 예방할 수 없을까 하는 생각에서 밤 약술을 개발하게 되었습니다.”
수년간의 경험과 연구 끝에 개발된 ‘힐링 밤술’은 단순한 술이 아니라 ‘기능성 약술’이다. 힐링 밤술은 주원료인 유기농 밤과 돼지감자를 10:2로 섞어 누룩으로 발효시킨 술에 위장병, 불면증에 탁월한 효과를 보이는 대추와 풍을 가라앉히고 혈액순환을 도우면서 몸에 유해한 세균의 번식을 막아주는 엄나무(줄기, 잎), 간을 비롯하여 신장과 기타 기관지에 탁월한 뽕나무(줄기, 잎, 근피), 고혈압과 노인성 치매예방에 좋은 초석잠뿌리, 계피, 감초중탕 가공액, 생강액 등 다양한 고급 한약재를 섞은 엑기스에 목 넘김을 부드럽게 하기 위해 매실 원액을 첨가한 제품이다. “밤은 위와 비장을 튼튼하게 하고 신장을 보하며 양기를 북돋우고 피를 활성화시키며 피를 멎게 하는 효능이 있어 위암, 위염, 기관지염, 혈액순환이 잘 안 될 때와 신장기능이 약할 때 약으로 처방합니다. 또한 탄수화물과 단백질, 칼슘, 비타민 A, B, C 등이 풍부해 발육과 성장에 좋고 특히 비타민 C가 많이 함유되어 있어 피부미용과 피로회복, 감기예방에 탁월한 효과가 있습니다. 이와 더불어 알코올의 산화를 돕기 때문에 술안주로도 좋고 당분에는 위장 기능을 강화하는 효소가 있어 성인병 예방과 신장 보호에도 효과가 있습니다.” 이와 더불어 식이섬유가 풍부하고 천연 인슐린이라는 이눌린 성분이 감자의 75배나 들어 있어 췌장을 강화시켜서 당뇨를 예방하고 혈액속의 중성지방을 없애주고 고혈압을 예방하는 데 탁월한 효과가 있는 돼지감자를 비롯해 각종 한약재를 섞어 만든 약술이다 보니 한마디로 술이 아니라 최고의 건강식품이라 해도 과언이 아니다.

그날의 피로를 말끔히 풀어주는 힐링 밤식초 음료와 유기농 돼지감자와
초석잠, 양파껍질로 만든 초롱초롱
“밤과 돼지감자를 발효시켜 만든 식초에 매실과 생강액을 가미하여 마시기 좋게 음료화하였으므로 무엇보다 밤의 질 좋은 비타민 C와 돼지감자의 당뇨에 좋은 이눌린, 매실의 구연산, 생강의 면역력 증가 등의 효과가 일반 식초에 추가된 것입니다.” 이처럼 ‘힐링 밤식초 음료’는 천연 음료로 면역력 증강, 여성들의 다이어트에 효과적이며 식용 증진 개선, 칼슘 흡수율 증가, 신진대사 기능 강화, 혈압 강하, 살균·해독 효과에 탁월하다. 특히 밤 식초 음료는 인공첨가물은 모두 배제하고 오로지 밤으로만 6개월가량 자연 발효 과정을 거쳐 생산하고 있다. 뿐만 아니라 대장을 청소해주는 효과가 있기 때문에 고령화에 따른 퇴행성 질환에도 매우 효과적이다. 
또한 ‘힐링 초롱초롱’은 돼지감자, 초석잠, 자색 양파껍질 등이 주원료인 건강 음료로 고령화에 따라 찾아오는 치매나 당뇨 등을 염려하는 소비자들로부터 호평을 받고 있다. 특히 초석잠에 함유된 페닐에티노이드 배당체라는 성분은 근육 무력증과 뇌경색, 치매예방, 기억력 증진에 큰 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 곽 대표의 이러한 노력들로 인해 농림식품부와 중소기업청으로부터 농공상융합중소기업으로 지정돼 판로개척을 지원받고 있다. 

2만 4천여 평에 달하는 농원을 경영하면서 합천군 친환경농업연구회 회장을 역임하고 지난 4월에는 경남전통주진흥협회 회장을 맡아 잊혀 가는 전통주 활성화를 위해 다시 한 번 도약하고 있는 곽준열 대표. “우리 약초를 이용한 대체의학 연구소를 설립하는 것이 최종 목표입니다. 이와 더불어 약초 체험농장을 만들어 1차 산업에 머물고 있는 농업을 6차 산업으로 발전시킬 수 있도록 마지막 열정을 이곳에서 불태우고 싶습니다”라고 전하는 그의 바람처럼 지역의 농민들과 더불어 (주)합천봉황농원의 밤을 이용한 약술 및 힐링초 음료가 국내를 넘어 세계인의 입맛을 사로잡을 수 있기를 기대해 본다.

“Chestnut enriches your dining table with healthy nutrients”
Gwak Jun-yeol, CEO of Hapcheon Bonghwang Farm / President of Gyeongnam Traditional Liquor Association

Chestnut is known to make internal organs strong and boost the energy of the body. Having carried out a passionate research on the benefit of chestnut for the last 10 years, Gwak Jun-yeol, CEO of Hapcheon Bonghwang Farm, has succeeded making various chestnut products such as ‘healing chestnut liquor’, ‘healing chestnut vinegar’ and ‘healing chestnut chorong chorong’ and obtained 3 patents. Gak worked as a public servant for 33 years and started growing chestnut in Hapcheon after retirement. But he soon realized that 1kg chestnut could only make 300 KRW. Finding ways to make a breakthrough the harsh environment, he eventually came to the idea of making chestnut processed food. And the first to develop was chestnut liquor combined with medicinal herbs. The good thing about chestnut liquor is that it does not give you a hang over the next morning even after a considerable amount of the alcohol consumed during the night, according to Gwak. The ingredients contained are chestnut, medicinal herbs, potato, jujube, kalopanax, mulberry, hedge-nettle root, cinnamon, licorice and ginger. “Chestnut is rich in carbohydrate, protein, calcium, and vitamin A, B and C and is good for stomach diseases, bronchitis, blood circulation, skin health, fatigue, and cold.” ‘Healing chestnut vinegar’ in particular is good for immunity, diet, promotion of appetite and metabolism as well as blood pressure and detox. No artificial substances are added but only the natural ones such as vitamin C, inulin, and citric acid of plum. The product went through 6 months of ripening before releasing. ‘Healing chestnut chorong chorong’, on the other hand, is made of potato, hedge-nettle and purple coats of onion and is good for dementia and diabetes as well as muscle strength, cerebral infarction and brain health. Recognizing the achievement of Lee, the Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs and the Ministry of SMEs and Startup specified Hapcheon Bonghwang Farm as a converged small and medium enterprise and are providing a support at the moment. 

Note: <Power Korea> “rewrites” the Korean article in English “concisely” for native English speakers and staff of foreign missions in Korea.