[Cover Story] 이영길 작가
40여년 째 목조각 외길 가는 이 시대의 장인, 이영길 작가
배움 놓지 않으며 소설 출간도 준비해

우리 전통 공예의 한 양식으로 석조각과 함께 가장 널리 쓰이고 있는 목 조각. 그러나 나무 하나를 깎아 작품을 만들어내는 것은 쉬운 일이 아니다. 나무가 숨 쉬는 자취를 따라가며 조각가는 그에 맞춰 서서히 하나의 형상을 만들어 간다. 그렇기에 우리는 뛰어난 기술을 가진 조각가를 일컬어 장인이라고 부른다. 올해로 40년 째 목 조각의 외길을 가고 있는 이영길 작가는 아직까지도 젊은 시절의 예술 혼을 품고 있는 현역이다.

목조각의 길, 노력 과 끈기로 40년 째 이어와
불교대전 두 차례 입선, 비구상 작품 ‘빛의 추억’ 주목
서울 신당동에서 태어난 이영길 작가는 1970년대 말 현재 대전시 무형 문화재( 목조각장 )인 이진형씨 아래에서 기술을 배우기 시작했다. 당시는 일본 관광객들이 주로 찾는 민속 공예품을  제작 하였다.  이 작가는 어깨 너머로 조각하는 일을 구경하다 보니 이 일을 배워야겠다는 생각이 들었다고 한다.

스스로 ‘손재주가 없다’고 탄식하며 말하는 이 작가는 조각을 배우기 위해 잠을 줄여 가며 손이 까지고 부르틀 때까지 연습에 연습을 거듭했다.  나무의 결을 보는 법부터 칼 고르는 법까지 모든 것을 배워야 했으니  여간 힘든 일이 아니었을 것이지만, 이 작가는 그저 노력하면 된다는 마음가짐으로 몇 해에 걸쳐 자신의 조각 기술을 완성해 갔다. 그는 환갑의 나이에도 아직 조각 장인으로서 부족한 점이 많다고 겸손해 했다.

이 작가는 불교미술대전에 자신의 작품을 두 차례 출품해 두 번 모두 입선에 올랐다. 참가하는 것도 힘들고 전국 각지에서 수백 명의 작품이 올라오기 때문에 참가하는 것만 해도 대단한 영광일 텐데 이 작가는 두 번 모두 수상하게 된 것이다. 또한 이 작가는 안산 단원미술  공모전에 비구상 작품인 ‘빛의 추억’을 출품해 입선하여 주목받기도 했다.

“‘빛의 추억’은 어릴 적의 기억을 토대로 만들어진 작품이다. 전기가 없는 집에 살았었는데  깜깜한 밤이면 희미한 석유등잔이나 촛불에 의지하여 살다가 어느 날  전기가 들어오고,  작고 동그란 유리알 속에서 쏟아져 나오는 환한 “빛”이야말로 그에게는 경험하지 못했던 신천지였다. 지금 우리는 밤을 대낮같이 밝히고 살아가지만 이영길 작가는 그때 그 빛의 소중한 기억이 너무나 생생한데, 전구가 생산 중단된다는 소식을 듣고 아쉬운 마음이 들어 작업했다고 한다”

부처님의 표정을 담는 아름다운 작품 만들어
방송통신대학교 다니며 배움에 대한 노력 아끼지 않아
이 작가는 이후 불교 미술에 두각을 보여 부처님 상을 전문으로 작업하며 전국 각지의 사찰에서 의뢰를 받고 있다. 대표적 사찰로는 안양 삼막사 육관음전, 연주암, 여수 한산사, 순천 정회사 고불재현, 홍천 수타사, 서산 개심사, 지리산 연곡사 지장전 등, 여러 곳에 불사를 성실하게 완수했다. 최근의 작업 중 가장 기억에 남는 것은 중곡동 용암사에 500 나한님을 모신 일이다. 나한전은 사찰 당우의 하나로 석가모니불과 석가모니의 제자 중 아라한과를 얻은 성자들을 봉안하는 곳이다.

특히 우리나라에서 중생에게 복을 주고 소원을 성취시키는 능력이 있다고 여겨지는 나한님들을 조성하면서 이 작가는 무려 500명에 달하는 나한님들의 표정을 각기 특색을 살려 다 다르게 조각하여 보는 이로 하여금 이루 말로 다할 수 없는 감정을 불러일으킨다. 요즈음 이 작가는 마음속에 화두하나를 품고 산다  그것은 부처님의 상호에 표정을 담고 싶다는 것이다. 우리나라 부처님들은 대개 표정(감정)을 드러내지 않는 것이 일반적이다. 그런데도 불구하고 그는 밝고 환한 염화미소를 추구하고 있다., 혹은 그만큼 구현이 되지 않더라도 일반인들이 보고 희로애락을 느낄 수 있는 작품을 만들었으면 좋겠다. 고 한다. 신도들과 교감을 하고 느낄 수 있는 부처님을.... 그런 작품을 조성하기에는 자신이 너무 부족하다는 생각에 공부를 시작하여 올해 한국방송통신대학 영어영문학과에 입학했다. 전문적 교육을 받으면서  “그 동안은 몰랐던 나의 잠재력을 알게 되었다고  이 작가는 설레는 듯 잠시 말을 멈추었다.  ‘리스본행 야간열차’라는 영화를 보고 우연과 필연에 대해 논하라는 리포트를 받고 글을 쓰기 시작하자, 떠오르는 단어들 , 그것들을 정리하면서 자신의 생각을 거침없이 글로 전개시키는 자신을 보며  글쓰기에 대한 재능을 발견했다.

소설 ‘1392년 여름’(가제) 내년 출간 목표로 집필 중
“문화유산과 기능인에 대한 인식 바꿔야”
이 작가는 내년 출간을 목표로 소설 ‘1392년 여름’(가제)을 집필 중에 있다. 그에게 미리  엿들은 내용에 의하면 조선 건국 과정에서 인간과 신의 한계를 넘어선 관계에 관한 이야기로서 이성계를 도운 산신이 옥황상제의 벌을 받아 험난한 생을 반복적으로 살면서  현대로 이어지는 일종의 판타지 물이다,, 우리 전통 문화에 대한 관심과 인간과 신의 합리적 관계에 관심이 많은 이 작가의 성향을 볼 때 주목할 만한 작품이 나오리라는 것을 기자는 의심치 않는다. 그는 최근  고궁과 능을 비롯한 다양한 장소에서 재능기부 봉사를 하고 있는데, 능 위에 올라가서 웅장한 석물과 아래풍경을 내려다보니 느낌이 새삼 달랐다고 한다. 이 작가는 “우리 문화유산이라고 해서 무조건 통행을 막을 것이 아니라 통로를 만들거나 그것이 어려우면 모형이라도 만들어서 외국인들이 볼 수 있게 한다면 좋은 관광자원이 될 것이다”라고 말했다. “기능인에 대한 인식을 바꾸는 것이 중요하다”고 강조하는 이영길 작가. 40년 외길을 걸어온 그의 경력이 증명해 주듯, 우리나라 불교 미술의 한 축이 되어갈 그의 미래와 결코 쉽지 않은 도전에 나서는 그에게 다시 한 번 응원을 보낸다.

이영길 작가 프로필
* 문화재 수리기능 1726호
* 대한민국 불교미술대전 2회 입선
* 안산 단원 미술제 입선. 전통조각회원전다수
* 문화재기능인 협회 회원전
* 한국방송통신대학교 영여영문과 재학중
 

[feature Story] Author Lee Yeong-gil  

Author Lee Yeong-gil, a craftsman of our time who has gone on with wood carving for 40 years
Preparing to publish a novel in continued learning  
                                                             
Wood carving is most widely used in our traditional crafts together with stone carving. However, it is not easy to create work by cutting a stump of tree. Following the trace of a breathing tree, sculptor gradually makes an image in agreement to it. As such, we call a sculptor with excellent skills a craftsman. Author Lee Yeong-gil, who has engaged in wood carving for 40 years, still has the artistic spirit of his younger days. 

A path of wood carving for 40 years accompanied by efforts and perseverance  
Two times of winning in Buddhist exhibition, Non-representational work ‘Memory of light’ in spotlight 
Author Lee Yeong-gil, who was born at Shindang-dong, Seoul, started crafts under Lee Jin-hyung, an intangible cultural asset (wood carving craftsman). At that time, he manufactured folkcraft articles chiefly welcomed by Japanese tourists. Author Lee says that while looking on the carving job, it occulted to him that he must learn this skill.

Author Lee, who regretfully refers to himself as ‘not dexterous’, repeated practice after practice to learn carving until wee hours to the point of his hand being peeled and blistered. It must have been a hard job because he had to learn everything from how to read the grain of wood to select a cutter. But in simple determination about efforts, author Lee went on completing his sculpting techniques over years. Now he is a sixty-something man, but he still humbled himself saying that he has many shortcomings as a carving craftsman yet.  

Author Lee submitted his work to Buddhist art exhibition two times and they were both accepted. Participation itself must have been an honor because hundreds of work came up from around the country, but he surprisingly won the exhibition both of times. Author Lee also sent his non-representational work ‘Memory of light’ to Ansan Danwon Art Contest and caught attention when it was selected. 

‘Memory of light’ is the work made on the basis of his memory of childhood. He had been living in a house without electricity settling for a dim oil lamp or candle light in the darkness of night, but when one day electricity came in, the bright “light” pouring out from the small and round glass bulb was a new world he had never experienced before. Though we now get along lighting up a night like a day, author Lee Yeong-gil worked at it because the memory of the precious light then was so vivid to him when he felt sorry to hear the news of stopping production of the light bulb. 

Makes a beautiful work containing the expression of Buddha 
Attended Korea National Open University to learn more 
Then, author Lee distinguished himself in Buddhist art and professionally worked on the image of Buddha receiving request from temples all over the county. He sincerely completed Buddhist work for Anyang Sammak temple Yookgwaneumjeon, Yeonju hermitage, Yeosoo Hansan temple, Sooncheon Junghoi temple Gobuljaehyun, Hongcheon Soota temple, Seosan Gaesim temple, Mt. Jiri Yeongok temple Jijangjeon, etc. The most memorable in the recent work was to make 500 Buddha’s disciples for Yongam temple, Choonggok-dong. Buddha’s disciples’ building is one of normal temple buildings and it is the place to enshrine Sakyamuni-bul and the saints who earned Arahat.

Especially, making Buddha’s disciples, who are considered able to bless and achieve the populace for their wish, this author carved the looks of 500 disciples all differently by characteristic arousing an overwhelming emotions for lookers. These days, author Lee keeps a topic in his mind, that is, to want to depict reciprocal expression in Buddha’s image. Buddha’s images in our country usually don’t show expressions (feelings) but he is seeking for a bright and sunny telling smile. Or he says that he wants to make work from which ordinary people can feel joy, anger, sorrow and pleasure at the least. Thinking that he is too poor himself to make work of Buddha in sympathy and feeling with believers, he entered this year Korea National Open University department of English literature. “Receiving professional education I found my potential which has been unknown to me,” the author stopped for a moment as if really excited. While working on the report for discussing coincidence and inevitability after seeing the movie ‘Night train to Lisbon,” he started to write and found his talent for writing looking at himself who was ready to develop his thoughts fluently by summarizing the words coming to him. 

Writing a novel ‘The Summer in 1392’ (Tentative title) with an aim to publish next year 
“Should have changed perception about cultural inheritance and skilled technicians” 
Author Lee is writing a novel ‘The Summer in 1392 (Tentative title)’ with a view to publish it next year. He hinted that it is a story about the relationship rising above the limits of man and god in the process of founding the Joseon dynasty. It is a kind of fantasy where the god of mountains, who had helped Lee Seong-gye, received punishment from Heaven and came to lead a hard life repeatedly until modern times. Considering that author Lee is interested in our traditional culture and rational relationship between man and god, the reporter has no doubt that he will produce a notable work. Lately, he is donating his talent at various places, including ancient palaces and royal tombs, and he says that it was striking to see magnificent stonework and the landscape down below when he climbed up a royal tomb. Author Lee said, “It is not good to unconditionally block our cultural inheritances but we should make a passage, or if it is hard, we should make a model to allow foreigners to see them. That is the way to make good resources of tourism.” 

Author Lee Yeong-gil emphasizes, “It is important to change the perception about skilled craftsman.” As his career of 40 years tells us, his future will be an axis of our country’s Buddhist art. We want to give a cheer to him who is going out for a difficult challenge.